Site protégé par la Convention de Ramsar et classé au patrimoine naturel mondial par l’UNESCO, le parc national de Keoladeo (KNP - Keoladeo Nationalpark) est l’une des plus belles réserves d’oiseaux aquatiques au monde. Il accueille une faune et une flore des plus variées.

Il se situe dans le district du Bharatpur au cœur du Rajasthan. À 180 km de Delhi, il se trouve dans le triangle d’or du célèbre itinéraire touristique Delhi-Agra-Jaipur et est facilement accessible par le réseau routier. Autrefois connu sous le nom de réserve ornithologique de Bharatpur, ce parc bénéficie d’une situation privilégiée, au confluent de deux cours d’eau, à savoir le Gambhir et le Banganga, et occupe une surface de 29 kilomètres carrés. Il se caractérise par une diversité phénoménale de biotopes et représente un lieu d’accueil idéal pour les oiseaux de terre et oiseaux aquatiques. Le parc doit son nom au temple de Keoladeo dédié au Dieu Shiva qui s’y trouve. On lui donne également le nom de « Ghana » (forêt dense).

Le site est quasiment plat, hormis deux collines culminant à 173 et 176 m au-dessus du niveau de la mer et une légère inclinaison en direction de la dépression centrale. Des digues, auxquelles ont été intégrées en des points stratégiques des écluses à sas, chargées de réguler l’alimentation en eau, subdivisent en plusieurs zones la plaine d’inondation d’une circonférence d’environ 900 hectares. La pluviosité annuelle moyenne se situe autour de 650 mm. À l’exception d’une minuscule zone du nord-ouest, qui jouxte les terres agricoles des villages voisins, les zones humides sont entourées d’un biotope terrestre d’une étendue de près de 2 000 hectares.

Exploité et valorisé par l’homme, le parc a été doté de nombreux barrages qui retiennent l’eau des digues, créant ainsi un système de marais d’eau douce. Par le biais du canal Ghana, les barrages sont inondés à chaque mousson par les excédents d’eau d’Ajan. Tout le long du canal, le débit d’eau est contrôlé par les écluses à sas disposées en des points stratégiques du parc. Normalement, tous les barrages sont inondés dans un délai maximum de 6 à 8 semaines. L’excédent d’eau traverse le village de Jatoli à l’extérieur du parc national et s’écoule dans l’installation de régulation des crues de la ville de Bharatpur. L’eau demeure dans le parc jusqu’à ce que la chaleur estivale brûlante l’assèche naturellement. Le KNP constitue un écosystème à la fois dynamique et fragile. Il s’agit d’un système valorisé par l’homme qui encourage les interventions sous forme de programmes de gestion bien pensés. Le parc ne pourrait vivre sans une gestion continue et efficace de ses réserves d’eau, de ses biotopes mais également de sa population.

Étant donné qu’il s’agit de l’un des plus beaux sites d’observation ornithologique d’Asie, chaque année, plus de 100 000 visiteurs affluent dans le parc. Ce site attire tout autant les ornithologues que les écoliers, sans oublier les simples touristes. Parmi l’ensemble des visiteurs, 45 000 viennent de l’étranger. De plus, le parc est si idéalement situé que les touristes qui visitent les villes d’Agra, de Mathura et de Jaipur n’hésitent jamais à faire un petit détour par Bharatpur. De surcroît, le parc est entouré de 11 villages, ce qui élargit encore l'éventail des parties prenantes du parc. Parmi eux, citons les conducteurs de pousse-pousse, les guides, les tour-operators, les touristes, les employés du parc, la famille royale de Bharatpur et les collectivités locales. De par son site, ses caractéristiques et son envergure, le parc s’accompagne d’exigences les plus singulières et aussi les plus diverses.

Soutien

Grâce à l’édification du Wetlands Interpretation Centre, financé par le mécénat de Daniel Swarovski & Co et à la réalisation d’un sentier pédagogique en collaboration avec Swarovski Optik, les visiteurs du parc national Keoladeo bénéficient d’un séjour particulièrement intéressant et instructif. La population locale participe elle aussi à ce projet de protection de la nature porté par Swarovski, la WWF et le gouvernement du Rajasthan : en effet, le parc représente une source de revenus pour les habitants des alentours qui y travaillent comme guides, conducteurs de pousse-pousse et collaborateurs du centre de protection de la nature. L’objectif principal du programme Salim Ali Visitor Interpretation est de convaincre, tant les habitants que les touristes, de l’intérêt de préserver les zones humides, en particulier l’eau et ainsi d’assurer la pérennité de cette réserve naturelle et la richesse de sa faune et de sa flore. Le 17 janvier 2006, le « Swarovski Salim Ali Centre » a été inauguré en grandes pompes, en présence de membres des gouvernements du Rajasthan et du Tyrol, de hauts représentants de la WWF Inde, ainsi que du conseil Swarovski et du conseil d’administration de Swarovski Optik.

Espèces ornithologiques

Dans le monde entier, ce parc est connu pour être un paradis pour les oiseaux. Grâce à sa situation, le KNP bénéficie d’une grande diversité d’oiseaux locaux et migrateurs. D’une part, l’emplacement du parc, au sud des montagnes de l’Himalaja, lui garantit la présence de nombreux oiseaux migrateurs qui affluent par dizaines de milliers depuis le paléarctique. D’autre part, les biotopes phénoménaux du parc attirent un grand nombre d’oiseaux nicheurs. Au total, les oiseaux migrateurs qui hibernent et les oiseaux locaux forment une population ornithologique impressionnante comptant plus de 370 espèces. Ce lieu accueille également trois espèces de grues. La grue Sarus (le plus grand oiseau volant), la grue commune et la grue demoiselle. Avec près de 130 espèces venant ici pour nicher, le parc propose un spectacle incomparable durant la période nidicole. Une excursion en bateau permet d’observer de très près les nids de hérons. Dans les différentes parties du parc, plus de 100 arbres accueillent des cormorans, des grandes aigrettes, des spatules blanches et des ibis. Dans un arbre d’une taille exceptionnelle, il est même possible de dénombrer jusqu’à 100 nids.
Plongeon imbrin, photo de Walter Finkenbeiner, grues, photo de Walter Finkenbeiner

Comment ne pas s’émerveiller devant ces étendues d’eau qui, en hiver, se couvrent d’oiseaux aquatiques, issus de plus de 25 espèces différentes ? Les prairies et zones boisées du parc accueillent martins-pêcheurs, guêpiers, rolliers, fauvettes sans oublier les sublimes gobe-mouches du paradis. C’est dans les arbres fruitiers qu’élisent domicile les pycnonotidés, martins, columbidés, cratéropes tandis que les prairies sont peuplées de fauvettes, cochevis et pipits.